Alrededor de la medianoche, el día después de Halloween, Mariah Carey se encontraba en la lujosa mansión de Bel Air del productor musical Antonio “L.A.” Reid. Carey, de 56 años, puede ser una de las artistas más exitosas de todos los tiempos—con cinco premios Grammy y 19 sencillos en el número uno (la mayor cantidad para un artista solista)—pero aún así busca la opinión de Reid, amigo desde hace más de 20 años y el hombre que moldeó las carreras de Usher, TLC, Pink y otros artistas como presidente de los sellos Epic, Arista e Island Def Jam. También estaba presente Larry Jackson, el CEO de 44 años de la startup musical Gamma, fundada hace dos años. “Lo que Larry Jackson está construyendo en Gamma,” le dice Carey a Forbes, “va más allá de la música. Es un cambio cultural, y estoy emocionada de ser parte de algo que honra el legado mientras rompe barreras. Este nuevo capítulo se trata de poseer mi narrativa y crear libremente bajo mis propios términos”.
Agrega Reid, quien será el productor ejecutivo del nuevo álbum de Carey bajo su nueva compañía, Mega: “Es un momento revolucionario porque una de nuestras estrellas más grandes ha decidido unirse a una compañía independiente, autosuficiente, que no está asociada a ninguno de los grandes sellos. Es un cambio de juego tanto para Gamma como para Mariah”.
Jackson y Carey eligieron junio, el Mes de la Música Negra, para oficializar su colaboración. Ambas partes contaron a Forbes que firmaron un acuerdo multialbumeño mientras Carey aspira a hacer historia en la música.
“No tengo una bola de cristal,” dice Reid. “Pero mi intuición me dice que esto va a funcionar. Ella lucha por seguir siendo contemporánea. Él también. Creo que es una victoria para ambos.”
Nacido en San Francisco en 1980, Jackson es hijo de una profesora universitaria y un ingeniero en tecnología. Su padre trabajó durante años en Advanced Micro Devices (AMD) antes de conocer a la madre de Jackson y convertirse en profesor. “Vengo de un hogar con raíces muy sólidas,” dice Jackson sobre sus padres, que siguen casados después de más de 50 años. “Aprendí más lo que no se debe hacer que lo que sí.”
Con solo ocho años, Larry se enamoró de la música viendo “Showtime at the Apollo” los sábados por la noche. Ese programa afinó su oído musical, y a los 17 ya había abandonado la secundaria para enfocarse en su trabajo como director musical de KMEL. Esta estación fue la primera en abrazar plenamente la cultura hip-hop y R&B en la Costa Oeste, dando tiempo al aire a artistas como MC Hammer, Tony! Toni! Toné!, Digital Underground y E-40.
“Recuerdo haber visto a Green Day tocar en el club Bottom of the Hill en San Francisco ante 50 personas antes de hacerse famosos,” rememora Jackson. “Estas eran las cosas a las que estuve expuesto desde muy joven. Toda esa gente pasó por la estación de radio y yo los vi.”
En 2000, su mentor en KMEL, Keith Naftaly, se unió a Clive Davis en el recién creado sello J Records tras ser despedido de Arista. Al expandir su equipo de A&R, Davis llamó a Jackson, quien estaba programando éxitos en KMEL. “Fui a la reunión y llevé un éxito,” dice Jackson. La canción era Take You Out de Vandross. “Conseguí el trabajo en el acto.”
“No llegué hasta aquí por accidente,” continúa. “Realmente no se entiende el viaje, el sacrificio y el trabajo duro que se necesita para llegar a donde uno está. Cuando escuchas la historia de alguien, te das cuenta de que hay niveles en esto.”
Ante la disminución evidente de ejecutivos negros que lideran la industria musical—tras la muerte de figuras icónicas como Quincy Jones y Clarence Avant—Jackson ve en Gamma una oportunidad para provocar un cambio, como lo hizo Berry Gordy con Motown en los años 60. (Gordy vendió Motown en 1988 por 61 millones de dólares, alrededor de 167 millones actuales). “Si miras el negocio musical en términos de liderazgo,” dice, “no hay nadie que se parezca a mí.”
De muchas maneras, la carrera de Jackson cierra el círculo esta semana. El miércoles estuvo en Nueva York para entregar a Clive Davis un premio a la trayectoria en el Teatro Apollo, el mismo que soñaba de niño. Ya de vuelta en su habitación de hotel, quiere disfrutar el momento y también prepararse para el lanzamiento del nuevo sencillo de Carey.
El video teaser de “Type Dangerous,” según Jackson, tuvo más de seis millones de visualizaciones, “y eso solo entre Instagram y X.” Lo ve como una señal clara de que hay una gran demanda contenida por nueva música de Carey. Esta vez, Gamma puede controlar su propio algoritmo con la ayuda de Apple para asegurar que Carey obtenga la máxima visibilidad. “Ella ha sido parte del sistema durante toda su carrera,” dice.
“Se trata de asuntos pendientes y de independencia,” añade Jackson. “Muchas compañías están enfocadas en éxitos virales y tendencias pasajeras en TikTok, en lugar de entender realmente el arte del desarrollo artístico y lo que implica trabajar con una diva. Y eso requiere un tipo distinto de maestría, o un doctorado, para saber cómo guiar una carrera así en este momento.”
Mientras Carey reproducía canciones de su próximo álbum número 16, Jackson, quien lleva más de 30 años en el negocio, se sentía asombrado por el momento. “¿Por qué estoy en esta habitación?” recuerda haber pensado. Pero Carey le dijo: “Sé quién eres. Sé lo que has hecho. Y creo que eres la persona adecuada para llevarme a nuevas alturas.”
Con el lanzamiento a medianoche del nuevo sencillo de Carey, “Type Dangerous,” comienza el verdadero desafío. Entre las metas de Carey está alcanzar su vigésimo número uno—lo que la igualaría con los Beatles—y luego un vigésimo primero. Es el equivalente musical a que LeBron James rompiera el récord de anotación de la NBA de Kareem Abdul-Jabbar. Y Carey cuenta con Jackson para llevarla a la cima del Olimpo musical.
“Creo que Larry podría estar subestimando su popularidad,” dice Reid a Forbes. “Mariah Carey sabe quién es Larry Jackson.”
Miembro fundador de Beats Music junto a Dr. Dre y el productor Jimmy Iovine, y una de las mentes detrás de Apple Music, Jackson empezó en la industria a los 11 años, como pasante en la estación KMEL en San Francisco, y se convirtió en director musical a los 16. “Sería impensable hoy en día,” dice sobre aquel trabajo. “Pero eran tiempos menos regulados.” Pronto comenzó a recibir mentoría de Clive Davis, el legendario fundador de Arista Records, quien lanzó la carrera de Whitney Houston, entre otros.
A lo largo de su carrera, Jackson produjo al fallecido Luther Vandross, fue mánager de Kanye West y produjo el último álbum de estudio de Houston. Más tarde se unió a Interscope Records para trabajar con Iovine, quien luego cofundó Beats con Dr. Dre. En 2014, la compañía fue vendida a Apple por más de 3.000 millones de dólares, lo que convirtió a Jackson en la fuerza creativa detrás de Apple Music.
“No me gradué de secundaria ni fui a la universidad,” dijo Jackson a Billboard en 2023 sobre su trayectoria. “Mi universidad fue trabajar con Clive. La escuela de posgrado fue trabajar con Jimmy.”
Después de siete años en Apple, Jackson hizo lo que pocos ejecutivos en Cupertino se atreven a hacer: se fue para lanzar su propio proyecto. Fundó Gamma en 2023 con el respaldo del multimillonario Todd Boehly (Eldridge Capital), el estudio de cine independiente A24 y la propia Apple. Gamma adquirió pronto Vydia, una empresa de distribución digital con sede en Nueva Jersey que sirve como su plataforma tecnológica, firmó acuerdos con Usher y Rick Ross, y adquirió una participación en el archivo del sello Death Row, comprado por Snoop Dogg el año anterior. A fines del año pasado, Gamma también se asoció con Snoop y la empresaria joyera Carolyn Rafaelian, fundadora de Metal Alchemist y Alex and Ani, para lanzar la marca de joyería de Snoop, Lovechild.
“Es una de las personas más directas que conozco,” dice Boehly sobre Jackson. “Y se preocupa mucho por los artistas, quiere que construyan sus negocios y piensen de forma diferente sobre sus oportunidades, y no solo sigan el camino tradicional de las discográficas. Veo emprendedores respaldando a otros emprendedores en un mundo que cada vez es más emprendedor. Y artistas como Snoop, Usher y ahora Mariah Carey acuden a Larry porque ellos también están adoptando ese espíritu empresarial.”