La startup ucraniana Strategy Force Solutions afirma que sus naves nodriza han llevado a cabo las primeras misiones autónomas con drones de ataque en pruebas contra objetivos rusos.
“Una misión de 10.000 dólares reemplaza lo que antes requería sistemas de misiles que costaban entre 3 y 5 millones de dólares”, me dijo el CTO Andrii (apellido omitido).
El enfoque StatForce cuenta con una nave nodriza reutilizable GOGOL-M que transporta dos drones de ataque tipo FPV para alcanzar objetivos de precisión a una distancia de hasta 300 kilómetros. Este enfoque aprovecha la capacidad de los drones pequeños para tener un gran impacto en objetivos vulnerables, como aeronaves estacionadas, emplazamientos de defensa aérea o infraestructura.
Andrii afirma que aún no pueden publicar imágenes de los ataques. Sin embargo, es una evolución lógica de las naves nodriza de drones y los FPV con objetivos automatizados basados en IA ya vistos . De hecho, podría considerarse una versión operativa del sistema de ataque autónomo de largo alcance que la DIU del Pentágono está construyendo a toda prisa, o de la nave nodriza de enjambre CGI que China exhibió.
“Al combinarlos [pequeños drones tipo FPV] con drones nodriza con IA, podemos garantizar ataques precisos”, dice Andrii.
Génesis: La mujer en las vías
Andrii dice que la idea subyacente se le ocurrió hace muchos años. De niño, su familia conducía junto a una vía férrea cuando vieron a una mujer uniformada caminando por la vía, a kilómetros de cualquier asentamiento. Su padre explicó que la mujer estaba revisando las vías en busca de problemas que pudieran causar un descarrilamiento. El primer pensamiento del joven Andrii fue que esta tediosa tarea debería ser realizada por un robot.
Años después, Andrii continuó esta idea con drones para la inspección automatizada de infraestructuras. Un dron inteligente vuela sobre líneas eléctricas u oleoductos y, al detectar un posible problema, desciende y toma imágenes detalladas. Al regresar, el dron carga datos de posibles problemas con su ubicación exacta, para que los técnicos de mantenimiento decidan si es necesario enviar un ingeniero para que tome medidas.
El trabajo de Andrii en la inspección de infraestructura se vio interrumpido por la invasión a gran escala de Rusia en 2022. Dirigió su proyecto sobre drones con IA a la defensa de Ucrania.
Un piloto más inteligente
El producto clave de StratForce es un sistema SmartPilot que combina sensores avanzados e IA. Sus orígenes en la inspección de infraestructuras son evidentes. Mientras que otros desarrolladores utilizan cámaras de drones básicas, la necesidad de alta precisión exige algo más sofisticado.
“En cierto modo, es como un coche autónomo”, dice Andrii. “Para que el piloto automático funcione correctamente, se necesitan muchas cámaras. No hay tantos obstáculos en el aire, pero el sistema es ligero. Así es como creamos nuestro sistema de cámaras, LIDAR y comunicación para que la IA pueda navegar, coordinarse y maniobrar alrededor de los obstáculos”.
El LIDAR, un radar láser en realidad, crea un mapa 3D del entorno y funciona en cualquier condición de iluminación y clima. Otra característica principal de SmartPilot es la IA, que combina la información de múltiples sensores.
“Smart Pilot utiliza un enfoque de fusión de múltiples sensores, que combina datos para la percepción del entorno y el reconocimiento de objetivos”, afirma Andrii.
Esta imagen del mundo permite a la IA tomar decisiones, trazar una ruta de vuelo y llevar a cabo la misión como un piloto humano.
“Con SmartPilot, fue todo un reto imitar el vuelo del dron tal como lo controlaría un piloto a distancia”, dice Andrii. “Cómo maniobrar entre obstáculos, con las limitaciones del procesador y en tiempo real”.
Andrii afirma que SmartPilot puede llevar a cabo misiones de forma autónoma, encontrando su camino a una ubicación específica y atacando objetivos allí.
“Permite vuelo, navegación y interacción autónomos sin GPS y sin control constante del operador”, afirma Andrii.
Misiones de ataque: Ataque, búsqueda o emboscada
En una aplicación típica, la nave nodriza GOGOL-M con una envergadura de 20 pies vuela al área objetivo y libera dos
Drones tipo FPV. Cada uno cuenta con su propia versión ligera de SmartPilot. La nave nodriza regresa, dejando a los drones FPV la tarea de encontrar, identificar y ejecutar ataques contra objetivos predefinidos, como bases aéreas, bases de lanzamiento de misiles o defensa aérea.
Andrii señala que el sistema también es eficaz contra infraestructuras vulnerables como el almacenamiento de petróleo, la distribución de energía y los ferrocarriles.
Mientras que un dron como el Shahed con su única ojiva solo puede alcanzar un objetivo, la nave nodriza puede alcanzar múltiples objetivos y luego regresar para su reutilización.
A diferencia de los Shaheds, SmartPilot no está limitado a objetivos estáticos.
“Admite misiones de emboscada, aterrizaje y espera de objetivos, y búsqueda autónoma en tiempo real”, afirma Andrii.
Los drones pueden aterrizar y esperar en una base aérea a que las aeronaves lleguen o salgan de sus refugios reforzados. O pueden quedar en la trayectoria de un convoy, listos para atacar de forma autónoma cuando este aparezca, una táctica ya ampliamente utilizada.
Andrii dice que StatForce puede actualmente producir 50 drones nodriza GOLGOL-M por mes y 400 drones de ataque tipo FPV, pero esto dependerá de conseguir contratos con los militares.
Hasta el momento, las respuestas a las misiones de prueba han sido positivas.
«Parece un videojuego. Simplemente establezco los puntos de referencia, elijo los objetivos y observo cómo funciona», dice un usuario citado por Andrii .
Es fascinante observarlo desde el centro de coordinación. Ojalá pudiéramos aumentar la ojiva y ampliar el alcance a 500 kilómetros —dice otro—.
El elemento clave de la solución de StratForce es el software. Los drones, tanto naves nodriza como vehículos de ataque FPV, pueden ser de cualquier tamaño, forma o configuración. Si los usuarios desean una nave nodriza grande con propulsión a chorro, como el SS-UAV chino, drones de ataque de ala fija más grandes, o incluso barcos robot o tanques con drones, estos podrían ser compatibles.
El primer paso crucial, el lanzamiento a larga distancia de múltiples drones de ataque autónomos pequeños, ya se ha dado. Aún desconocemos la eficacia de esta versión 1.0 ni sus limitaciones. Pero es probable que cause serios problemas a Rusia en los próximos meses.
