El pasado septiembre, una multitud de espectadores experimentados se reunió en Cabo Cañaveral, Florida, para presenciar el despegue del cohete Falcon 9 de SpaceX por 373.ª vez. Pero no transportaba otro satélite Starlink de Elon Musk para sumarse a los más de 7100 que ya orbitan la Tierra. A bordo, en cambio, se encontraban cinco satélites de AST SpaceMobile, un pequeño rival de Starlink al que SpaceX ha ridiculizado como una «acción meme» en sus presentaciones ante el gobierno federal. Cada uno estaba equipado con una antena de 65 metros cuadrados que se desplegaría en órbita, un primer paso para establecer una red que AST espera que algún día supere a la empresa que se burla de ella.
El tamaño de estas antenas, y la versión aún mayor de 225 metros cuadrados que las reemplazará, es clave para el plan del director ejecutivo y fundador, Abel Avellan, de conquistar un nuevo mercado: internet satelital transmitido directamente a tu teléfono. A diferencia de SpaceX, que utiliza miles de satélites para conectar residencias, negocios, vehículos e incluso la Casa Blanca a internet, las antenas supergrandes de AST deberían brindarle cobertura global con tan solo 90 satélites. La compañía planea lanzar 60 en órbita para finales de 2026.
El objetivo es mantener los teléfonos celulares conectados cuando están fuera del alcance de una torre. Se podrían hacer llamadas incluso al hacer senderismo en una zona remota o desde un barco a kilómetros de la costa. Hasta hace poco, esto requería teléfonos satelitales costosos con hardware especial. «Nuestra visión es brindar conectividad sin inconvenientes dondequiera que se encuentren las personas», dice Avellan, de 54 años.
Este no es el negocio principal de Starlink: sus 12.300 millones de dólares en ingresos provienen principalmente de proporcionar internet a estaciones base fijas conectadas a hogares y empresas, no a teléfonos móviles. Tampoco es la visión del Proyecto Kuiper de Jeff Bezos, un competidor directo de Starlink, que lanzó los primeros 27 de los más de 3.200 satélites planificados a finales de abril. Pero Starlink no está ignorando por completo el negocio de la telefonía. Actualmente se encuentra en pruebas beta con T-Mobile para permitir a los usuarios enviar mensajes de texto en sus teléfonos a través de Starlink cuando no tienen cobertura, lo que le da una ventaja temprana sobre AST. También tiene miles de satélites, frente a los cinco de AST, y la posición de Musk como miembro interno de la administración Trump podría resultar importante en el negocio de las telecomunicaciones, fuertemente regulado. La asombrosa valoración de Starlink de 350.000 millones de dólares eclipsa la capitalización de mercado de AST, con sede en Midland, Texas (salió a bolsa en abril de 2021 a través de una empresa de adquisición de propósito especial), de alrededor de 8.700 millones de dólares.
Aun así, AST tiene una oportunidad en el mercado emergente de planes de telefonía móvil satelital, con una rentabilidad potencialmente sustancial. La gran oportunidad no es la conectividad sin conexión a la red para europeos y norteamericanos, sino brindar internet a los más de 2.600 millones de personas, principalmente en países en desarrollo, que tienen dificultades para conectarse. La mayoría no puede permitirse Starlink. Una estación base básica cuesta desde $350; el wifi residencial cuesta alrededor de $80 al mes. El precio de AST aún es en gran parte teórico, pero la startup espera poder ofrecerlo por solo unos pocos dólares adicionales al mes en la factura del teléfono móvil. Es una propuesta atractiva.
En cuanto a la banda ancha, «la opción más económica y eficiente es a través del teléfono», afirma Avellan. Evitar por completo la construcción de nuevas torres de telefonía móvil también podría suponer un importante ahorro para las compañías de telecomunicaciones, si logran ofrecer internet satelital en mercados que aún no justifican esa inversión. Deutsche Bank (que no invierte en AST) estima que los ingresos de la compañía podrían superar los 370 millones de dólares en 2026, una vez que su servicio comercial esté operativo, y los 5000 millones de dólares para 2030, con una inversión de capital mucho menor a la que Starlink necesitará para seguir lanzando miles de satélites.
El mayor obstáculo para ambas compañías reside en la física básica de la comunicación satelital: es decir, que se necesita una línea de visión directa entre un satélite y el teléfono para obtener señal. Starlink, el Proyecto Kuiper y varias empresas chinas planean abordar esto inundando la zona con miles de satélites pequeños y económicos en órbita terrestre baja, que intercambian señales entre sí para mantener conexiones estables con antenas terrestres. La antena del teléfono es mucho más pequeña, lo que dificulta obtener ancho de banda para otras funciones además de enviar mensajes de texto.
Pero los satélites de AST están equipados con antenas al menos 50 veces más grandes que las de Starlink. Es una compleja proeza de ingeniería: las antenas de centímetros de grosor requieren ensamblaje en salas blancas para su empaquetado seguro en los satélites durante el lanzamiento; luego se despliegan cuidadosamente en órbita. Es mucho más complejo que un satélite Starlink, y cada satélite de AST cuesta alrededor de 21 millones de dólares, en comparación con los aproximadamente 1,2 millones de dólares que cuesta construir cada satélite Starlink. Pero el resultado es una verdadera conectividad de banda ancha. Los cinco satélites de AST han realizado videollamadas con éxito con teléfonos de las redes de Verizon, Vodafone, Rakuten y AT&T. Los AST también tienen una vida útil más larga, ya que requieren reemplazo cada 10 años, en comparación con los cinco a siete años de Starlink.
Las grandes antenas de AST facilitan las conexiones de banda ancha a teléfonos celulares, afirma John Baras, profesor de ingeniería aeroespacial de la Universidad de Maryland, porque cubren un área mucho mayor y están diseñadas para enviar señal a dispositivos en movimiento. Starlink enfrenta un desafío mayor para que su sistema funcione con teléfonos, explica, ya que fue concebido para brindar internet a estaciones fijas en tierra, no a teléfonos móviles que, por definición, se desplazan. «Starlink va a tener problemas», afirma. SpaceX no respondió a una solicitud de comentarios.
JR Wilson, vicepresidente de torres y roaming de AT&T, un importante inversor de AST, compara la competencia tecnológica entre Starlink y AST con la del vídeo doméstico de la década de 1980. «Beta salió primero, pero no tenía algunas de las mismas cualidades que el VHS», explicó, recordando el desafortunado formato de Sony que, a pesar de ofrecer una mejor imagen, fracasó debido a su alto precio y sus cortos tiempos de grabación. AT&T planea empezar a ofrecer conectividad satelital mediante el servicio de AST una vez que tenga más satélites en órbita el próximo año.
AST actualmente tiene acuerdos con docenas de otros proveedores de telecomunicaciones en todo el mundo, incluyendo Vodafone, Rakuten y Verizon (todos inversores), lo que ofrece acceso potencial a alrededor de 3 mil millones de suscriptores. Asociarse con grandes empresas de telecomunicaciones ofrece numerosas ventajas, afirma Mike Crawford, analista de B. Riley Securities, con sede en Los Ángeles. Al evitar el mercado de internet satelital doméstico, dominado por Starlink, AST no tiene que invertir en atraer suscriptores ni construir costosas infraestructuras terrestres; sus socios ya lo han hecho. Además, evita competir directamente con gigantes de las telecomunicaciones tradicionales.
Avellan conoce los entresijos de la industria. Nacido en Venezuela, estudió ingeniería antes de comenzar su carrera en el gigante sueco de las telecomunicaciones, Ericsson. Fundó su primera empresa, Emerging Markets Communications, «con 50.000 dólares y su esposa embarazada» en el año 2000, según cuenta, para ofrecer servicios de comunicaciones satelitales a África y Oriente Medio, así como a cruceros y buques de carga. La vendió a la compañía de satélites Global Eagle en 2016 por 550 millones de dólares y utilizó parte de las ganancias para fundar AST al año siguiente.
Tras el lanzamiento de su primer satélite de demostración en 2019, AST recaudó 110 millones de dólares de Vodafone, Rakuten, AT&T y firmas de capital riesgo como Shift Ventures, con sede en Londres. En 2021, salió a bolsa a través de una SPAC respaldada por la firma de capital privado New Providence, recaudando 462 millones de dólares adicionales. Desde entonces, el valor de las acciones de la compañía se ha más que duplicado, lo que ha convertido a Avellan, propietario de aproximadamente el 25% de la compañía, en una empresa con un valor aproximado de 2.100 millones de dólares. En marzo, AST y Vodafone anunciaron sus planes de crear una empresa conjunta derivada para ofrecer la conectividad satelital de AST a operadores móviles en Europa y África.
Cómo jugarlo
Para una estrategia más sólida ante la creciente demanda de conectividad, American Tower, el fideicomiso de inversión en activos de telecomunicaciones inalámbricas y torres de transmisión, debería seguir beneficiándose de la proliferación de datos móviles y las implementaciones de 5G, mientras que la expansión del segmento de centros de datos la posiciona para aprovechar el auge de las cargas de trabajo híbridas de TI e IA. Mientras tanto, los accionistas se ven recompensados con una rentabilidad por dividendo del 3,3%, que se suma a un atractivo potencial de revalorización del capital gracias a un actor terrestre conservador, con una estrategia de inversión a gran escala, en plena fiebre del oro tecnológico. Moody’s acaba de reconocer el sólido balance de la compañía, destacando la posición de liderazgo de AMT en el mercado global de infraestructura inalámbrica, la previsibilidad de sus ingresos, la sólida y constante cobertura de cargos fijos y la excelente liquidez (también es inversor en AST).
John Buckingham es director de AFAM Capital y editor de The Prudent Speculator.
Estas alianzas también liberan las partes del espectro radioeléctrico que posibilitan las comunicaciones entre satélites y teléfonos, las cuales pertenecen principalmente a las telecomunicaciones tradicionales. Suponiendo que los reguladores aprueben estos acuerdos —incluyendo un arrendamiento crucial de Ligado Networks para una frecuencia que otorgaría a los datos de AST velocidades equivalentes a 4G—, sus satélites podrán ofrecer cobertura global. SpaceX solo puede ofrecer mensajes de texto actualmente , aunque obviamente esto podría cambiar. Con muchas menos alianzas, Starlink tiene «mucho dinero en efectivo pero poco espectro», según Crawford, analista de B. Riley.
Esto no sorprende, dado el enfoque despiadado de Musk hacia los negocios. «Es bien sabido que SpaceX se asocia con la gente hasta el punto de poder extraer lo que quieren de ti, y luego te pisotea, ¿verdad?», afirma el analista del sector Chris Quilty. Aun así, las profundas conexiones de Musk con la administración Trump podrían representar un desafío existencial para el floreciente negocio de AST.
Es evidente que la empresa de Musk considera a AST una amenaza. SpaceX ya ha presentado una demanda por una serie de cuestiones regulatorias reguladas por la FCC: acceso al espectro, basura espacial y bloqueo de observaciones astronómicas.
Esas presentaciones ante la FCC también son la razón por la que SpaceX desestimó a AST como una «acción meme». Y tiene razón: si bien las acciones de AST han subido un 172 % desde su salida a bolsa, la acción ha estado en racha desde mayo pasado, con un aumento de más del 1000 % en su punto máximo. La compañía aún no cuenta con ingresos que respalden su multimillonaria capitalización bursátil; en 2024, AST invirtió 300 millones de dólares, pero solo generó unos 4 millones de dólares en ingresos, debido en su totalidad a un contrato con la Agencia de Defensa Espacial para construir infraestructura de comunicaciones satelitales militares.
Y como todas las acciones meme, cuenta con un grupo de fervientes seguidores en línea. La comunidad de inversores de AST en Reddit cuenta con más de 30.000 suscriptores activos. Cuando la compañía invitó a sus inversores minoristas a asistir al lanzamiento de sus satélites en septiembre, acudieron casi 1.000.
“La gente está entusiasmada con la posibilidad de tener banda ancha, sin importar dónde vivas o trabajes”, dice Avellan sobre la atención. “¿Si al mismo tiempo pueden ganar dinero invirtiendo y siguiendo lo que hacemos? ¡Mejor aún!”.
