Desde que China tomó represalias contra los aranceles del presidente Trump restringiendo las exportaciones de minerales de tierras raras (cruciales para fabricar los imanes que se utilizan en los motores eléctricos, los automóviles, los productos electrónicos, los robots y las turbinas eólicas), el teléfono del fundador y director ejecutivo de MP Materials, Jim Litinsky, no ha parado de sonar llamadas de empresas desesperadas por conseguir nuevos proveedores.
«Nunca había visto una sensación de urgencia igual», declaró a Forbes . «Es bastante audaz, emocionante y abrumador».
Litinsky dirige la única mina de tierras raras de Estados Unidos, Mountain Pass, en el desierto de Mojave, California, que suministra elementos como el neodimio y el praseodimio, elementos que industrias como la de defensa, la automotriz y la electrónica utilizan para construir motores eléctricos eficientes. Una vez que el equipo de Litinsky, compuesto por más de 800 ingenieros, técnicos y mineros, extrae los minerales de la tierra, MP los refina, convirtiéndolos en metales, que empresas como General Motors necesitan para los motores de sus vehículos eléctricos. A partir de este año, MP también fabricará imanes de alta potencia con estos metales en una nueva planta en Texas, un mercado que China domina actualmente.
Materiales MP
El noventa por ciento de todos los metales de tierras raras se procesan en China. El país produce casi el 95 por ciento de todos los imanes de tierras raras, apreciados por su resistencia y la retención a largo plazo de sus propiedades magnéticas, y prácticamente la totalidad de las 7000 toneladas que Estados Unidos importa anualmente provienen de China, lo que representa una clara vulnerabilidad en las cadenas de suministro de las empresas estadounidenses que dependen de ellos para sus productos. Ante la escalada de la guerra arancelaria de Trump, China anunció el 4 de abril que restringiría las exportaciones de tierras raras «pesadas» a Estados Unidos , suspendiendo así las importaciones de imanes fabricados con ellas.
“El problema para casi todas las industrias que utilizan motores que requieren imanes es que China tiene una enorme ventaja estratégica con respecto a los minerales de tierras raras”, dijo un miembro de la junta directiva de un fabricante de automóviles estadounidense que pidió no ser identificado. “Lo que China acaba de imponer controles de exportación es un problema enorme. Ya no podremos fabricar motores ni nada que contenga un imán giratorio. Se acabó el juego”.
De repente, para las empresas que necesitan un proveedor de tierras raras que no se vea afectado por aranceles y restricciones comerciales, MP es «la única opción disponible», dijo Ben Kallo, analista de acciones de Barid, en una nota de investigación este mes.
Debido al repentino aumento de la demanda interna y a los problemas arancelarios, MP, con sede en Las Vegas, se arriesga: acaba de suspender los envíos de concentrados de tierras raras, que se separan del mineral extraído, a China, el principal comprador mundial y el mayor cliente de MP, responsable del 90 % de sus ingresos. La compañía reportó 144,4 millones de dólares en ventas de este tipo el año pasado, de un total de 203,9 millones de dólares en ingresos, por lo que se trata de una decisión arriesgada. En cambio, Litinsky está intensificando las ventas de materiales refinados a nuevos clientes en EE. UU., Japón y Corea del Sur.
“Vender nuestros valiosos materiales críticos con aranceles del 125% no es comercialmente racional ni se ajusta al interés nacional de Estados Unidos”, declaró la compañía . “Nos hemos estado preparando para este momento desde el primer día”.
Si MP logra capear el impacto financiero a corto plazo y el caos de la guerra comercial, hay un claro potencial positivo: un suministro interno estable de minerales críticos que podría convertir a MP en uno de los pocos beneficiados por los aranceles de Trump, que han alarmado a los mercados financieros con la preocupación de una mayor inflación y el riesgo de recesión. Las acciones de MP han subido un 69% este año hasta el viernes.
Materiales MP
La dependencia de China para el suministro de imanes de tierras raras ha sido una preocupación desde hace tiempo, ya que otorga a un importante rival estadounidense un control inusualmente alto sobre la cadena de suministro de material militar como misiles, aviones y drones . MP también tiene la oportunidad de asumir un papel de liderazgo a medida que aumenta la producción.
“Las tierras raras han ocupado un lugar más importante en el escenario geopolítico que quizás nunca antes, y creemos que puede haber una oportunidad para que MP asesore al gobierno estadounidense en su estrategia de desarrollo”, escribió el analista Kallo el 7 de abril, antes de que MP anunciara su retirada del mercado chino.
Antigua mina de oro
MP ha estado en un proceso de ocho años para prepararse para la actual crisis de tierras raras impulsada por los aranceles. Su mina a cielo abierto, ubicada a 85 kilómetros de Las Vegas, justo al lado de la US 15, abrió sus puertas originalmente como mina de oro en 1936. Se descubrieron depósitos de tierras raras allí en 1949 y una empresa llamada Molybdenum Corp. inició su extracción comercial en 1952. La producción se expandió y posteriormente fue adquirida por Union Oil, posteriormente una división de Chevron, en 2005. La extracción de tierras raras en la mina se detuvo y cerró en 2002, debido a la competencia de precios de las empresas chinas y a un derrame de residuos tóxicos.
Chevron vendió la mina a Molycorp Minerals en 2008, que reanudó la producción allí en 2012. Sin embargo, a pesar de la considerable recaudación de fondos y una oferta pública inicial en 2010, Molycorp no pudo ampliar con éxito las operaciones en Mountain Pass y se declaró en quiebra en 2015. Litinsky, de 47 años, compró el control poco después mientras dirigía JHL Capital Group, un fondo de cobertura que había fundado, para tener la oportunidad de convertirla en un negocio exitoso.
“No soy minero de profesión”, dijo. “En aquel momento, esperaba que otros se dieran cuenta y le dieran la vuelta. Lo que ocurrió fue que, cuando quebró, se desplomó, sin que ningún comprador financiero o estratégico interviniera. Se esperaba que no fuera rentable”.
Al excavar, me di cuenta de que se cometieron algunos errores en el flujo del proceso [en la mina], pero que este es un sitio de clase mundial. Se podría decir que es el mejor yacimiento de tierras raras del mundo y hay muchos activos excelentes construidos allí.
Su adquisición fue facilitada con fondos de Shenghe Resources, la empresa líder en minería y refinación de tierras raras de China, en forma de un pedido de preventa de 50 millones para concentrado de Mountain Pass en 2017. Ese dinero inicial le dio a Shenghe, que está parcialmente controlada por el gobierno chino, una participación del 8% en MP.
Sin embargo, Shenghe no tiene control operativo sobre la empresa ni ocupa un puesto en la junta directiva. Ha sido un comprador constante del concentrado de tierras raras de MP desde que se reanudó la minería en 2017, aunque esto está llegando a su fin con el cambio de la empresa hacia las exportaciones relacionadas con China.
Minería, Refinación, Metales, Imanes
MP es tan único en los EE. UU. no sólo porque la mina tiene tierras raras, sino también porque tiene capacidad de refinación.
“Es importante tener en cuenta que lo que importa es la capacidad de refinar elementos de tierras raras (que en realidad NO son significativamente raros) y fabricar imanes para usar en motores eléctricos”, publicó Elon Musk en X, haciendo referencia a las nuevas restricciones a las exportaciones de China.
Y eso es precisamente lo que MP está haciendo. Además de refinar minerales de tierras raras de Mountain Pass, en enero la compañía inició la producción comercial en Fort Worth de metal NdPr (compuesto de neodimio y praseodimio), que se utiliza para fabricar imanes. La producción piloto de este último ya ha comenzado en la nueva planta, y la primera producción comercial de imanes de MP comenzará a finales de este año.
En su primera fase, la planta podrá producir 1000 toneladas de tierras raras e imanes al año. Pero Litinsky aspira a triplicar esa cifra hasta alcanzar las 3000 toneladas. Con el tiempo, ve una oportunidad aún mayor. «A partir de ahí, tenemos potencial para expandirnos significativamente, en todos los aspectos de nuestro negocio».
Rivales de las startups
MP puede tener la única mina de tierras raras activa, pero no es la única empresa estadounidense que intenta compensar los suministros chinos en riesgo.
Noveon Magnetics , con sede en San Marcos, Texas, también ha abierto una fábrica que producirá hasta 2000 toneladas de imanes de tierras raras, utilizando una combinación de chatarra, minerales importados de Australia y el Sudeste Asiático, y algunos metales reciclados de motores recuperados. USA Rare Earth está construyendo una planta de imanes en Stillwater, Oklahoma, que espera que algún día produzca hasta 5000 toneladas de imanes al año.
Mientras tanto, Niron , una startup de Minneapolis, está tratando de deshacerse por completo de las tierras raras mediante el desarrollo de imanes poderosos que usan nitruro de hierro, hechos con materias primas baratas y fácilmente disponibles.
Por el momento, sin embargo, MP lleva una ventaja inicial. Comenzará a enviar imanes a GM este año, según Litinsky, y también tiene nuevos contratos de suministro con otros dos fabricantes de automóviles que aún no ha revelado, pero que se encuentran entre los cinco más grandes del mundo. Dado que la compañía exporta su metal NdPr a Japón y Corea del Sur, es probable que esos clientes sean Toyota y Hyundai (los fabricantes de automóviles declinaron hacer comentarios; Ford y Tesla, el mayor fabricante de vehículos eléctricos del país, también declinaron comentar sobre el impacto de las restricciones a las tierras raras).
Además de suspender los envíos de imanes de tierras raras, China identificó explícitamente las tierras raras «pesadas» que estarían restringidas, como el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio. Pequeñas cantidades de estos minerales se utilizan para la fabricación de imanes, pero también son necesarias para diversos productos, como dispositivos médicos, iluminación y material militar.
La mina de MP también tiene esos minerales y “ha comenzado a almacenar concentrados de esos minerales”, dijo el portavoz Matt Sloustcher.
Es un momento increíble para Litinksy.
“Esa ha sido realmente la visión de la empresa desde el principio: que un solo punto de fallo en una cadena de suministro supone un riesgo importante, y en particular, un solo punto de fallo que representa un adversario geopolítico. Es un riesgo para la seguridad nacional”, afirmó. “Esto es exactamente lo que hemos estado denunciando a los cuatro vientos durante años”.
