SpaceX se ha visto envuelta en el fuego cruzado de la disputa entre Donald Trump y el fundador de la compañía, Elon Musk. Ambos han intercambiado críticas por el proyecto de ley de presupuesto del presidente, y Musk lo critica por incluir un gasto excesivo y aumentar el déficit. El jueves por la tarde, el presidente publicó en Truth Social que «la manera más fácil de ahorrar miles de millones de dólares en nuestro presupuesto es cancelar los subsidios y contratos gubernamentales de Elon».
En respuesta, Musk tuiteó: «Ante la declaración del presidente sobre la cancelación de mis contratos gubernamentales, @SpaceX comenzará a desmantelar su nave espacial Dragon de inmediato». (Unas horas más tarde, en respuesta a otro usuario de X , dijo: «Vale, no desmantelaremos Dragon».)
Si Trump cumpliera con la cancelación de contratos, o si Elon volviera a cambiar de opinión sobre Dragon, la NASA podría pagar el precio más alto. Aunque la agencia espacial jugó un papel crucial en el despegue de la compañía, SpaceX ya no la necesita. Según Musk, la compañía actualmente genera alrededor de 15.500 millones de dólares al año en ingresos. Forbes estima que aproximadamente el 80% de estos proviene de su negocio de internet, Starlink. Y aunque SpaceX aún recibe muchos contratos gubernamentales, también lanza docenas de naves espaciales comerciales cada año.
Sin embargo, lo contrario no es cierto. La NASA depende en gran medida de SpaceX para sus operaciones: los cohetes de la compañía lanzaron más de la mitad de las misiones espaciales de la agencia el año pasado. Y si bien la NASA tiene otros socios en el sector aeroespacial, muchos están años por detrás de SpaceX en términos de desarrollo.
Rocket Lab, con sede en Los Ángeles, por ejemplo, lanzó la segunda mayor cantidad de misiones de la NASA el año pasado. Sin embargo, su cohete Electron solo puede transportar satélites pequeños, no las naves espaciales más grandes que la agencia espacial suele lanzar. Si bien esta compañía está trabajando en un cohete más grande, no se espera su lanzamiento hasta finales de este año.
SpaceX es actualmente la única compañía estadounidense que puede transportar astronautas a la Estación Espacial Internacional, gracias a su nave Dragon. Sin ella, la NASA se verá obligada a depender nuevamente de la agencia espacial rusa para esta tarea hasta que Boeing logre certificar su nave Starliner. Esto podría tardar un tiempo, dado que en su primer vuelo, el pasado junio, problemas técnicos dejaron varados a sus dos astronautas en la EEI durante meses. Ni Boeing ni la agencia han proporcionado un cronograma para una segunda misión.
SpaceX no solo transporta tripulantes a la EEI, sino que también entrega la mayor parte de su carga. Si bien existe una alternativa principal, Cygnus, operada por Northrop Grumman, sus dos últimos viajes se realizaron con cohetes SpaceX, y un tercer vuelo de SpaceX está programado para finales de este año. Una tercera opción de carga, desarrollada por Sierra Space, no realizará su viaje inaugural hasta finales de este año.
Las consecuencias del conflicto entre Trump y Musk también podrían afectar los planes futuros de la NASA. SpaceX había sido una parte importante del plan de la agencia para el programa Artemis, que traerá astronautas de regreso a la Luna. En su solicitud de presupuesto publicada este mes , la Administración Trump solicitó el retiro del cohete SLS y la cápsula espacial Orión de la agencia tras una tercera y última misión. Serán reemplazados por naves espaciales de Blue Origin, de Jeff Bezos, y SpaceX.
El momento para todo esto no podría ser peor para la NASA, que actualmente se encuentra sin líder. El presidente Trump había nominado al multimillonario Jared Isaacman como administrador de la NASA, una decisión que contó con el apoyo bipartidista. Pero el viernes pasado, la Casa Blanca retiró su nominación , pocos días antes de la fecha prevista para su confirmación por el Senado.
Esto también pudo haber contribuido al conflicto entre Trump y Musk. La empresa de Isaacman, Shift4, invierte en SpaceX, y el propio Isaacman ha contratado dos vuelos espaciales distintos con la compañía. En una aparición en el podcast All-In el miércoles, sugirió que una de las razones por las que se retiró su nominación pudo haber sido su conexión con Musk. «Había gente con intereses personales», dijo. «Y yo era un blanco visible».
