Todo lo que debes saber sobre Cinder: el nuevo dron de ataque autónomo estadounidense

Un nuevo avión no tripulado de ataque unidireccional de largo alcance estadounidense llamado Cinder promete una nueva capacidad revolucionaria: alcanzar con precisión objetivos distantes, incluidos tanques, a bajo coste.

Los fabricantes de drones Dragoon se han asociado con Teledyne FLIR OEM para ofrecer esta capacidad en su candidatura para un proyecto del Pentágono llamado Artemis. A diferencia de los drones anteriores, Artemis busca drones que operen en zonas con interferencias de radiofrecuencia intensas que interrumpen la navegación GPS y las conexiones directas con un operador. Además, a diferencia de los drones anteriores, se comprarán en grandes cantidades.

“Este es un avance revolucionario”, me comentó Art Stout , director de gestión de productos de soluciones de inteligencia artificial de Teledyne FLIR OEM. “Las operaciones totalmente autónomas son una solución viable para los entornos actuales sin GPS ni radiofrecuencia”.

Proyecto Artemisa

En marzo, la DIU anunció la adjudicación de contratos a cuatro empresas para plataformas unidireccionales de largo alcance para Artemis. El proyecto se inspira en Ucrania, donde un gran número de drones rusos y sus equivalentes ucranianos han tenido un impacto desproporcionado: armas de precisión de bajo coste y baja velocidad impulsadas por hélices, muy diferentes de los misiles de alta velocidad y alto coste que actualmente utiliza el Ejército estadounidense. Sin embargo, a diferencia de Artemis, estos drones requieren guía humana.

La DIU exige que los drones lanzados desde tierra sean asequibles —independientemente de lo que eso signifique para el Pentágono— y tengan un alcance de entre 50 y 300 km, muy superior al de los FPV pequeños. Atacarán en profundidad y alcanzarán bases de defensa aérea, bases de lanzamiento de artillería y misiles de largo alcance, así como formaciones enemigas mucho más allá del alcance de la mayoría de las armas.

Un aspecto crucial es que los nuevos drones funcionan sin navegación por satélite y cuando se interrumpen las comunicaciones con el operador, lo que requiere un alto grado de autonomía. El plazo es extremadamente ajustado. Las empresas deben completar el prototipo y demostrar el éxito para finales de este mes. Este corto plazo de entrega podría explicar por qué Dragoon se asoció con Teledyne FLIR OEM para utilizar su paquete de software estándar, diseñado precisamente para este tipo de misión. Dos productos, Prism™ Supervisor y Prism SKR , parecen prácticamente diseñados a medida para satisfacer los requisitos de la DIU.

Software inteligente: Supervisor y SKR

Prism Supervisor es el comandante a bordo, que proporciona lo que los creadores denominan «autonomía de extremo a extremo y supervisión de la misión».

“Supervisor es una capa de software que se ubica entre el piloto automático y el buscador para permitir que un arma reaccione a lo que encuentra mientras opera de forma autónoma dentro de un área de búsqueda predefinida”, afirma Stout.

Esto permite que el dron trace una ruta, probablemente usando navegación visual cuando la navegación satelital está bloqueada, y navegue a la ubicación especificada.

Aquí es donde Prism SKR (que se pronuncia «Seeker») entra en juego. El software SKR está conectado al módulo de cámara FLIR Boson , del mismo fabricante, y permite a los usuarios crear aplicaciones fácilmente. El Reconocimiento Automático de Objetivos (ATR), fiable y eficiente, ha sido durante mucho tiempo un santo grial para los desarrolladores de armas, ya que permite que las municiones detecten e identifiquen objetivos por sí solas, una auténtica capacidad de «disparar y olvidar». Los fabricantes afirman que Prism SKR es el mejor de su clase.

Según las especificaciones, SKR viene listo para usar y es capaz de identificar y distinguir hardware, incluidos los tanques rusos T-62, T-72, T-80 y T-90, y se pueden agregar otros elementos según sea necesario.

“Los modelos de IA se pueden actualizar o reemplazar fácilmente por modelos mejorados basados ​​en entrenamiento adicional o nuevas clases según los requisitos de la misión”, afirma Stout.

Además de detectar e identificar objetivos, SKR los rastrea y luego guía al dron para dar un golpe preciso.

“El software envía la ubicación del objetivo y los datos de seguimiento al piloto automático de la plataforma y a las superficies de control de vuelo articuladas para atacar los objetivos en un punto de mira específico”, afirma Stout.

Esto lo sitúa muy por delante del sistema actual de guiado de drones con fijación de objetivo en Ucrania, que simplemente vuela directamente hacia el objetivo . La localización implica seleccionar un punto de mira específico según el tipo de objetivo. Por ejemplo, al apuntar a un tanque T-72, un simple impacto en el grueso blindaje frontal apenas dejará un rasguño. La estrategia inteligente es sobrevolar y golpear la parte trasera de la torreta, donde el blindaje es más delgado, y un impacto causará destrucción instantánea .

El SKR también cuenta con lo que los fabricantes llaman «estimación del estado del objetivo», que aparentemente implica usar la cámara termográfica para determinar si el motor está encendido o no. Esto le permite distinguir objetivos vivos de cascos quemados y señuelos inflables.

Veteranos y jóvenes en competición

Dragoon y Teledyne FLIR OEM se enfrentan a algunos nombres familiares para Artemis.

AeroVironment podría considerarse la empresa dominante, proveedora consolidada de drones pequeños para el ejército estadounidense y fabricante de la serie Switchblade de municiones de merodeo suministradas a Ucrania . La gama actual es controlada por el operador, pero AeroVironment lleva tiempo promocionando la capacidad autónoma de sus drones. Quizás la mayor incógnita sea si la empresa, acostumbrada a operar en un mundo donde no se escatima en gastos (su pequeño Switchblade 300 cuesta más de 50.000 dólares por unidad), podrá dar el salto a un nuevo mundo de drones asequibles.

Existe Auterion, una startup que ya suministra a Ucrania hardware y software de IA que ofrece capacidad de búsqueda de objetivos y más para drones de ataque, y que se ha asociado con un fabricante ucraniano de drones. Finalmente, está Swan Tech , otra empresa estadounidense de software de defensa especializada en productos autónomos escalables, que también se ha asociado con fabricantes ucranianos de drones.

Si alguno de ellos puede cumplir los requisitos de la DIU, potencialmente abrirá un nuevo tipo de guerra autónoma llevada a cabo con ataques masivos mediante drones de largo alcance.

“Las municiones merodeadoras autónomas y los vehículos atribuibles como Artemis son una nueva clase de arma que se basa en plataformas anteriores como SwitchBlade, que dependían de operadores para volar la plataforma hacia los objetivos”, afirma Stout.

El debate sobre la autonomía y la realidad en Ucrania

Las armas con IA, como las que incorporan hardware Auterion, son cada vez más comunes y eficaces en Ucrania. Sin embargo, el éxito de Artemis no implica que EE. UU. comience de inmediato a desplegar armas totalmente autónomas capaces de buscar y atacar objetivos por sí solas.

La Directiva 3000.09 del Pentágono sobre Autonomía en Sistemas de Armas, actualizada en 2023, establece las reglas en torno al despliegue de armas autónomas, buscando » minimizar la probabilidad y las consecuencias de fallas en los sistemas de armas autónomos y semiautónomos que podrían conducir a enfrentamientos no deseados «, en lenguaje sencillo, asegurándose de que los robots asesinos no ataquen a las personas equivocadas.

Gregory Allen , director del Proyecto sobre Gobernanza de IA del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales , señaló que, para 2023, ningún sistema de armas se había sometido siquiera al riguroso proceso de revisión para armas autónomas, y que existía una confusión general sobre su funcionamiento. La actualización de 2023 ha aportado cierta claridad, y proyectos como Artemis, que buscan específicamente desarrollar armas autónomas, sugieren que ahora existe un interés por avanzar en este ámbito.

Esto probablemente se deba a la rápida evolución de los drones en Ucrania, donde la semana pasada la inteligencia militar comenzó a advertir sobre un nuevo tipo de dron ruso guiado por IA , inmune a interferencias, que sobrevuela carreteras en busca de objetivos. Los ucranianos intentan hacerse con uno intacto para analizarlo.

Los drones rusos con IA anteriores tenían una capacidad limitada y dependían de hardware estadounidense adquirido ilegalmente a través de terceros. Este es un área en la que Estados Unidos está muy rezagado, pero podría fácilmente recuperar una ventaja decisiva, si mantiene la determinación.